Treize éléphants qui voyagent actuellement avec les trois cirques de Ringling Bros. vont être mis à la retraite d’ici trois ans. (Twitter/Ringling Bros.)
Le grand groupe de cirques américains Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus va supprimer les numéros avec des éléphants d’ici 2018, l’utilisation de ces animaux emblématiques étant de plus en plus critiquée ces dernières années.
Le groupe Feld Entertainment, propriétaire des cirques, a annoncé qu’il allait «retirer les éléphants d’Asie de ses cirques itinérants».
«Cette décision n’a pas été facile à prendre, mais elle est dans le meilleur intérêt de la société, de nos éléphants et de nos clients», a dit Kenneth Feld, le PDG.
«Selon notre projet, 13 éléphants qui voyagent actuellement avec les trois cirques de Ringling Bros. vont être mis à la retraite au Centre pour la conservation des éléphants, en Floride, d’ici 2018. Ils rejoindront les plus de 40 autres éléphants que possède Ringling Bros.» dans ce parc, a ajouté le groupe.
Une amende de 270 000 $
«Le monde du cirque évolue et avec cette décision nous allons pouvoir continuer à mettre l’accent sur la protection des éléphants tout en permettant à nos cirques de continuer à satisfaire les goûts des spectateurs, qui ont évolué», ont indiqué Nicole Feld et Alana Feld, respectivement productrice et vice-présidente de Feld Entertainment.
Les cirques Ringling Brothers avaient accepté en novembre 2011 de s’acquitter d’une amende de 270 000 $ pour mettre fin à des poursuites engagées contre lui en raison de violations de la législation sur la protection des animaux.
Les autorités américaines accusaient Feld Entertainment de mauvais traitements envers les animaux, notamment les éléphants, sur la période allant de 2007 à 2011, pendant laquelle elles ont à plusieurs reprises inspecté les installations où le cirque loge ses animaux. Le groupe avait démenti toute maltraitance.
La décision annoncée jeudi est probablement basée également sur le fait que plusieurs grandes villes américaines ont adopté ces dernières années des ordonnances «anti-éléphants» qui empêchent les cirques de se produire dans ces villes.
«Aucune autre institution n’a fait plus que nous pour sauver cette espèce»
Dans son communiqué publié jeudi, Feld Entertainment insiste pourtant sur sa volonté de se placer en pointe dans le domaine de la sauvegarde des éléphants d’Asie, notamment grâce à son centre créé en 1995 en Floride.
Ce centre «abrite déjà le plus grand groupe d’éléphants d’Asie et le programme d’insémination le plus efficace en Occident pour cette espèce en danger», a repris Kenneth Feld.
«Quand nous avons créé ce centre en 1995 nous savions que nous allions jouer un rôle crucial pour sauver cette espèce en danger des éléphants d’Asie pour les générations futures, étant donné le faible nombre d’éléphants d’Asie qui restent à l’état sauvage», a-t-il ajouté, précisant que 26 éléphants y sont nés en captivité.
«Aucune autre institution n’a fait plus que nous pour sauver cette espèce de l’extinction, c’est quelque chose dont moi et ma famille sommes extrêmement fiers», a-t-il conclu.
Toujours des numéros de tigres, lamas, lions…
Feld Entertainment a précisé que ses cirques continueront à présenter des numéros avec «d’autres animaux extraordinaires, dont des tigres, des lions, des chevaux, des chiens ou des chameaux». Ces cirques existent depuis 145 ans et ils ont depuis l’origine toujours employé des éléphants.
L’association Peta de défense des animaux qui affirme «rapporter des violences commises par les cirques Ringling Brothers contre ses éléphants depuis 35 ans», a estimé que «si Ringling dit la vérité à propos de la fin de ces horreurs, alors il faut ouvrir le champagne».
Mais elle appelle à mettre les éléphants à la retraite dès maintenant : «Trois ans c’est trop long pour un animal qui à l’état sauvage parcourrait 45 kilomètres par jour, mais qui à la place est enchaîné».
On ne sait pas encore si cette modification aura des conséquences sur le nombre de salariés employés par chaque cirque.
A travers le monde, une intense campagne appelle à boycotter les cirques qui exploitent des éléphants. Les conditions de dressage sont notamment décriées.